Kopitar continue de surprendre

On est presque rendu en décembre et Anze Kopitar, des Kings de Los Angeles, est toujours le premier compteurs chez les recrues de la Ligue nationale.

Kopitar a été constant depuis le début de la saison et ses 23 points (6-17) sont un de plus que Evgeni Malkin (12-10), des Penguins de Pittsburgh. Ce dernier a beau avoir disputé sept matchs de moins, il n'a pas perdu tous ses rivaux dans la brume comme certains l'avaient prévu.

«Malkin est un grand joueur, mais je vais essayer de lui donner un peu de compétition», a déclaré cette semaine Kopitar, le premier et seul joueur venu de Slovénie à évoluer dans la Ligue nationale.

Mais il n'a pas l'air perdu. D'abord, son anglais est très bon.

«Il a beaucoup de maturité pour un jeune de 19 ans, dit aussi son entraîneur Marc Crawford. Il a vécu loin de sa famille seul en Suède pendant deux ans et je pense que ça lui a permis d'acquérir de la maturité très rapidement. Ca l'a aidé dans la LNH. Il n'a jamais eu l'air dépassé par les événements, pas du tout.»

Kopitar a joué dans la ligue élite suédoise la saison dernière.

«Ca m'a grandement aidé», dit-il aussi de cet autre facteur .

Les Kings ne le voyaient pas dans la LNH dès cette saison, du moins au début.

«Le plan original était de lui faire entreprendre la saison à Manchester, avoue Crawford. Mais il est vite devenu évident au camp d'entraînement qu'il allait avoir un gros impact sur notre équipe. Et ce fut effectivement le cas. Il a souvent été notre meilleur joueur de centre.»

Kopitar est le deuxième compteur de son équipe, un seul point derrière Alexander Frolov (14-10-24).

«C'était à moi de démontrer que je pouvais jouer dans la grosse ligue. J'étais vraiment confiant et j'ai simplement joué comme je suis capable de le faire», a expliqué Kopitar qui, aux yeux de Crawford, avait déjà été le meilleur joueur au camp de développement estival, «mais pas tellement en avance sur les autres». L'entraîneur avoue donc avoir eu un choc quand il l'a revu si dominant au camp d'entraînement.

À l'extérieur de la patinoire, Kopitar affirme qu'il s'adapte bien à la vie de Hollywood.

Habitué à vivre seul en Suède, il a préféré la même formule en Californie, où il est devenu copain avec son compatriote de 22 ans Sasha Vujavic, un joueur de basketball des Lakers.

Ce dernier sport est beaucoup plus populaire que le hockey en Slovénie, qui ne compte qu'une poignée de joueurs de hockey.

Mais Kopitar se dit assuré qu'à cause de lui, son sport prend déjà plus d'ampleur dans ce pays issu de l'ancienne Yougoslavie.

Je l'adore ce Kopitar ! Je ne savais pas qu'il jouait en Suède l'an passé , maintenant on est comment il s'est entraîné !

C'est bien qu'il ait un bon anglais à 19 ans contrairement au Russe Malkin ..